Due amici, un seminterrato polacco, le miniature più belle del decennio

Impronta · N°01 · Awaken Realms

Impronta è la nuova rubrica di Frogames che racconta chi pubblica i giochi che troviamo in scatola. I fondatori, le decisioni, le scommesse che hanno definito un catalogo — e quelle che lo stanno definendo adesso.

Marcin Świerkot ad un certo punto stava per diventare un bancario. Laurea in International Business alla Wroclaw University of Economics, tra il 2011 e il 2014, una carriera nel settore finanziario che procedeva bene — a sentirlo raccontare, aveva già il suo ufficio. Adrian Komarski, amico di Marcin dai tempi dell'università, era già uno dei più bravi pittori di miniature solisti in Polonia.

Decidono di mollare tutto e aprire uno studio insieme. Lo aprono dove costava zero farlo: nel seminterrato dei genitori di Adrian. Dipingono miniature per clienti altrui, conto terzi. Nessun gioco, nessuna ambizione editoriale, nessun design. Solo pennellate su plastica e resina, fatte meglio di come le farebbe chi le ha comprate.

Il seminterrato è a Wrocław, terza città della Polonia dopo Varsavia e Cracovia, mille chilometri a est di Berlino. È un posto che negli ultimi quindici anni si è riempito di studi di videogiochi, startup tech e designer che hanno imparato a competere a livello globale partendo da budget europei dell'est.

Lo studio cresce. Nel giugno 2015 registrano ufficialmente il marchio Awaken Realms e aprono la prima vera fabbrica — non più il seminterrato, ma con una linea di casting in resina tutta loro. Lo stesso anno lanciano il primo Kickstarter: The Edge: Dawnfall, un wargame di miniature dal loro universo originale. Va bene. Il secondo, due anni dopo, cambia tutto: This War of Mine, l'adattamento da tavolo del videogioco polacco di 11 bit studios. È il primo titolo che li fa conoscere fuori dalla Polonia. Ma quello vero arriva nel gennaio del 2018.

Nemesis parte su Kickstarter il 17 gennaio 2018 con un obiettivo di 50.000 sterline. Ventuno giorni dopo chiude a oltre tre milioni di sterline da 30.553 backer. È un gioco semi-cooperativo ambientato su un'astronave alla deriva, con alieni che si riproducono nelle stive, obiettivi segreti che ti spingono a tradire il tuo equipaggio, e una chiara ispirazione al primo Alien di Ridley Scott. Diventa l'esperienza cinematografica del board game.

Ma non è per il gioco che Nemesis definisce Awaken Realms. È per come appare sul tavolo.

Questa firma è l'eredità diretta del seminterrato. Due pittori di miniature che erano diventati bravissimi lavorando per clienti altrui, al momento di fare i propri giochi hanno applicato lo stesso standard a tutto il prodotto. Nemesis è il gioco dove quella logica diventa sistema. Da Tainted Grail a Etherfields, da ISS Vanguard a Great Wall, fino ai più recenti Grimcoven e Dune: War for Arrakis, la struttura è sempre la stessa: un'IP forte, una direzione artistica coerente, sculture al limite del collezionabile, una produzione al livello dei videogiochi AAA.

Nel 2016 Świerkot fonda anche Gamefound — una piattaforma di crowdfunding specializzata in giochi da tavolo, alternativa a Kickstarter. Nel 2022 Ravensburger investe 4.5 milioni di dollari in Gamefound, diventandone partner strategico. Da quel momento Awaken Realms ha una doppia identità: è editore di giochi propri e proprietario della piattaforma su cui molti altri editori crowdfundano. Sei delle ultime sei campagne Awaken Realms sono su Gamefound, non su Kickstarter. Le ultime sei campagne hanno raccolto quasi 39 milioni di euro.

Febbraio 2024. Awaken Realms annuncia una campagna Gamefound per Puerto Rico 1897: Special Edition — un'edizione deluxe del classico eurogame di Andreas Seyfarth, su licenza Ravensburger. Le immagini promozionali circolano sui social. Qualcuno nota i dettagli sbagliati: mani con sei dita, ruote disegnate a metà, geometrie che si fondono. Sono i segni classici della generative AI — probabilmente Midjourney. Ella Ampongan del Dice Tower li mette in fila su Twitter. Scoppia il caso.

Ravensburger — che detiene la licenza di Puerto Rico e allo stesso tempo è il principale investitore di Gamefound — interviene pubblicamente. Le immagini vengono rimosse. Świerkot promette "nessuna AI nel prodotto finale" ma non risponde alle domande sul perché sia stata usata nella promo. Il pattern si ripete nei mesi successivi su Agricola: Special Edition, Grimcoven, This War of Mine Second Edition. Awaken Realms smette di nascondere l'uso di AI nelle fasi preliminari e inizia a dichiararlo preventivamente.

Marzo 2026. La stessa cosa con Concordia: Special Edition. Questa volta il backlash è più organizzato: decine di utenti danno a Concordia SE il voto più basso possibile su BoardGameGeek citando l'AI come motivazione. Il voto medio del gioco crolla a 4.7 su 10 — il più basso di qualsiasi titolo Awaken Realms, contro l'8+ abituale. Il 18 marzo 2026 Świerkot rilascia un comunicato dove il tono è diverso dai precedenti: stanco, esasperato.

Scommessa

Il rumore online non è il backer che paga Awaken Realms dichiara apertamente di usare AI in fasi preliminari di concept work e mock-up — ma mai nel prodotto finale — e scommette che il mercato tollererà questa distinzione. I numeri, per ora, le danno ragione: nonostante il review bombing, le sei campagne più recenti hanno raccolto quasi 39 milioni di euro complessivi, e nessuna ha fallito. Nella dichiarazione del 18 marzo 2026, Świerkot ha scritto: "Troviamo l'intera conversazione estremamente estenuante. È anche semplicemente straziante — noi stiamo lavorando duro sui nostri giochi." Fonte · BoardGameWire · 25 marzo 2026

C'è un paradosso preciso al centro della storia di Awaken Realms. Nel 2013 due amici hanno scommesso che l'artigianato più estremo — dipingere miniature una a una, meglio di chiunque altro — valeva la pena di abbandonare una carriera bancaria e trasferirsi nel seminterrato dei genitori. Quella scommessa ha funzionato così bene che nel 2026 la stessa azienda è diventata famosa per automatizzare le fasi preliminari della creazione — brainstorming, mock-up, concept art — usando software che generano immagini a partire dalle opere di altri artisti.

La posizione ufficiale è che il prodotto finale è ancora fatto a mano. La scommessa, non dichiarata, è che ai backer importerà meno di quanto sembra dai forum.